나는 대답하지 않고 거꾸로 그에게 물었다. “당신은 이 식당이 왜 잘 된다고 생각해요?” 그는 머뭇거리며 답을 하지 못했다. 뉴욕의 센트럴파크 건너편에 자리 잡은 그 식당은 한 달 전에 전화를 해도 예약하기 어렵다고 소문난 곳이었다. 그는 식사 내내 음식이 맛있다며 칭찬을 아끼지 않았고, 음식을 담은 그릇의 디자인까지 칭찬하고 있던 터였다. 나의 이야기는 이렇게 계속되었다.
“조금 전에 우리가 먹은 샐러드의 야채도 참 싱싱하고 쇠고기 타타르도 육질이 참 좋았지요. 하지만 이 식당이 채소와 소를 직접 키웠을 것이라고는 생각지 않습니다. 그 대신 가장 신선하고 맛있는 재료를 어디서 구해야 하는지를 잘 알고 있겠지요. 한편으로는 요즘 뉴욕 사람들이 어떤 요리 방식과 어느 정도 칼로리의 음식을 좋아할지를 파악하고 있을 겁니다. 게다가 이렇게 조리한 음식을 예쁜 그릇에 담아내니 더 맛있는 것 같네요. 이런 것들이 이 식당의 성공 비결이겠지요.”
나는 이야기를 이어갔다.
“우리 회사의 핵심역량도 이와 크게 다르지 않습니다. 우리 회사도 무슨 대단한 자체 기술을 가지고 있기보다는 지금 이 시간에 어떤 따끈따끈한 기술이 세계 어디에서 나오는지, 또 우리가 원하는 요소 기술과 경쟁력 있는 핵심부품을 어디서 살 수 있는지를 알아내고 구하는 것을 잘합니다. 그리고 앞으로 소비자의 취향과 제품의 트렌드가 어떻게 바뀔지를 알기 위해 별도의 네트워크를 운영하고 있지요. 여기에 보태 그런 제품을 소비자가 원하는 디자인에 담아내는 능력, 뭐 이런 것들이 우리의 핵심 경쟁력이 아닐까 합니다.”
며칠 후 뉴욕타임스에 필자의 사진과 함께 꽤 큰 기사가 실렸다. 그 기자는 이렇게 말했다. “만약 당신이 구구절절 판에 박힌 회사 자랑이나 제품의 경쟁력에 대해서만 이야기했다면 이런 기사는 실리지 않았을 거예요. 당신 회사가 세상 돌아가는 트렌드를 파악하는 능력이 있다고 했는데, 적어도 당신은 기자가 무슨 이야기를 듣고 싶어하는지는 아는 것 같아요.”
많은 기업이 달팽이처럼 다가오는 거대한 위협을 파악하지 못한 채 익숙한 작은 더듬이에만 의지해 살아간다. 휴대폰의 절대강자로 군림했던 노키아의 추락도 그 때문이었다. 우리는 늘 자신이 달팽이처럼 살아가는 것은 아닌지 생각해 볼 필요가 있다.